Der spanische Edelmann Florestan ist den verbrecherischen Umtrieben des Gouverneurs Don Pizarro auf die Spur gekommen. Doch Don Pizarro gelingt es in letzter Sekunde, Florestan zu entführen und ihn in einem verborgenen Kerker seines Staatsgefängnisses wegzusperren. Leonore, Florestans Frau, hat seit dem Verschwinden ihres Gatten niemals die Hoffnung aufgegeben, ihn wiederzufinden. Nach langer Suche stößt sie endlich auf ein Gefängnis, in dem er mit hoher Wahrscheinlichkeit gefangen gehalten wird. Als Mann verkleidet lässt sie sich von dem dortigen Kerkermeister Rocco unter dem Namen Fidelio als Gehilfe einstellen. Doch die Zeit drängt, da Pizarro nach einer angekündigten Inspektion seines Gefängnisses Florestan beseitigen möchte.